東京大學(xué)是日本創(chuàng)辦的第一所國立大學(xué)，也是亞洲創(chuàng)辦最早的大學(xué)之一，公認為日本最高學(xué)府，也是亞洲最高學(xué)府。它的前身是明治時期創(chuàng)辦的東京開成學(xué)校和東京醫(yī)科學(xué)校。如果追溯得更遠些，最早是幕府時期設(shè)置的“蘭學(xué)”機構(gòu)“天文方”、昌平坂學(xué)問府、種痘所歷經(jīng)演變而來。明治維新初期，日本政府公布了“新學(xué)制令”，為向歐美學(xué)習(xí)打開門戶，于 1877 年根據(jù)文部省指示將上述兩校合并，定名為東京大學(xué)。當時已有一定規(guī)模，在校生有 500 余人，設(shè)有文學(xué)、法學(xué)、理學(xué)、醫(yī)學(xué) 4 個學(xué)部，不久文部省兼管的東京法律學(xué)校并入該校，隸屬法學(xué)部。

1886 年，明治政府為適應(yīng)國家需要，培養(yǎng)具有國家主義思想的人，頒布了“帝國大學(xué)令”，東京大學(xué)改名為帝國大學(xué)，采用分科大學(xué)制，原來工務(wù)省管轄的工科大學(xué)，農(nóng)務(wù)省管轄的東京農(nóng)林學(xué)校和山林學(xué)校合并建成的農(nóng)科大學(xué)，相繼成為帝國大學(xué)的工科大學(xué)和農(nóng)科大學(xué)，以前原有的幾個學(xué)部分別改為法政大學(xué)、醫(yī)科大學(xué)、文科大學(xué)、理科大學(xué)；并開始設(shè)置研究生院。成為一所名符其實的大學(xué)。

1887 年制定了“學(xué)位令”后，增設(shè)博士 和大博士學(xué)銜。其間，各帝國大學(xué)紛紛冠上本地名稱，為示區(qū)別，帝國大學(xué)的名稱前面添上“東京”二字，更深一層含義是使其成為各大學(xué)的樣板。這時學(xué)校的體制也發(fā)生變動，為便于統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，分科大學(xué)制又改為學(xué)部制，法學(xué)部增設(shè)商學(xué)系， 10 年后該系擴充而升格為經(jīng)濟學(xué)部，到戰(zhàn)前的幾十年間，東京帝國大學(xué)各方面都有長足發(fā)展，培養(yǎng)了幾萬名畢業(yè)生，畢業(yè)生中包括了不少國家領(lǐng)導(dǎo)級的人物。二次大戰(zhàn)后，清除了軍國主義教育的一套做法，調(diào)整了機構(gòu)和不合理的制度，并去掉了“東京帝國大學(xué)”中的“帝國”二字，重新恢復(fù)了最早東京大學(xué)的校名。改制后的東京大學(xué)又新設(shè)了基礎(chǔ)學(xué)部、教育學(xué)部，把東京帝大時的附屬醫(yī)學(xué)專業(yè)部、第一高中、東京高中亦同時并入，原有學(xué)部中又分化出新的學(xué)部，一大批研究所和研究中心相繼成立，今天，東京大學(xué)已成為具有 10 大學(xué)部， 11 個研究生院， 12 個研究所，數(shù)萬師生員工的綜合大學(xué)。 1986 年亞洲一些大學(xué)校長和行政管理人員投票評選 10 所世界著名大學(xué)時，東京大學(xué)作為亞洲唯一代表入選，這是東京大學(xué)的榮耀，也充分證實了它的學(xué)術(shù)水平。